「目が合いにくい」「言葉がなかなか出ない」など、わが子の様子が気になって、自閉症の特徴を調べていませんか。
幼児期はもともと成長の個人差が大きく、どこまでが個性でどこからが特性なのか、判断に迷ってしまうものです。
- 目が合いにくい様子
- なかなか増えない言葉
- 回るものへの強い興味
- 気持ちの切り替えの難しさ
- 名前を呼んでも振り向かないこと
特徴を知ることは、子どもの行動の理由を理解し、関わり方を工夫するための第一歩です。
うちの子、もしかして自閉症なのかな…。調べるほど不安になってしまう。
特徴を知ると、行動の理由が見えてきますよ。わが家もそうでした。
この記事では、療育施設で働く自閉症児の母である筆者が、幼児期の特徴と家庭でできる関わり方を実体験をまじえて紹介します。
医学的な診断の代わりにはなりませんが、わが子を理解するヒントにしてください。
幼児期の自閉症の基礎知識
自閉症の特徴を知る前に、まずは自閉症がどのような発達の特性なのかを押さえておきましょう。
自閉症は生まれつきの脳の働き方の違いによるものと考えられており、親の育て方やしつけが原因で起こるものではありません。
基本的な考え方を知っておくと、この後に紹介する特徴を必要以上に心配することなく、わが子に当てはめて冷静に受け止めやすくなるはずです。
自閉スペクトラム症という診断名
現在、医療の現場では自閉症を「自閉スペクトラム症（ASD）」という診断名で呼ぶのが一般的です。
以前は自閉症やアスペルガー症候群などに分かれていましたが、2013年に改訂された米国精神医学会の診断基準「DSM-5」で、ひとつのグループにまとめられました。
- 対人関係やコミュニケーションの難しさ
- 限られた興味やこだわり、繰り返しの行動
「スペクトラム」とは連続体という意味で、特性の強さや表れ方がはっきりとした境界線なく広がっていることを表しています。
そのため、同じ診断名でも子どもによって様子が大きく異なるのが自閉スペクトラム症の特徴といえるでしょう。
一人ひとり異なる特徴の表れ方
自閉症の特徴は、すべての子どもに同じように表れるわけではありません。
言葉が遅い子もいれば、たくさん話すものの会話のやりとりが苦手な子もいて、得意と苦手の組み合わせは本当にさまざまです。
療育の現場でも、同じ自閉症の子でも「こんなに違うんだ」と感じることがよくあります。
また、同じ子どもでも成長や環境によって特徴の目立ち方が変わるため、ひとつの様子だけで判断しないことが大切です。
この記事で紹介する特徴も、「当てはまるかどうか」ではなく「わが子を理解するヒント」として読むようにしてみてください。
幼児期に特徴を知ることの大切さ
幼児期に特徴を知ることの一番のメリットは、子どもに合った関わり方を早くから始められることです。
苦手なことを知らないまま「普通」を求め続けると、子どもは叱られる経験ばかりが重なり、親もどうしてできないのかと追い詰められてしまいます。
- 子どもの困りごとの理由の理解
- 特性に合った伝え方や環境づくり
- 療育などの支援の早めの利用
- 自分を責める気持ちの軽減
わが家も息子の特徴を知ってからは、「わがまま」だと思っていた行動の多くに理由があったと気づけるようになりました。
特徴を知ることは、子どもと親の両方の毎日を楽にするための準備だと考えてみてください。
自閉症の幼児に見られる特徴
自閉症の幼児に見られる特徴は、「人との関わり」「言葉とコミュニケーション」「こだわりや繰り返しの行動」「感覚」「遊び方」の5つの側面に分けて考えると理解しやすくなります。
どの側面がどのくらい目立つかは子どもによって違い、いくつか当てはまるからといって自閉症だと決まるわけではありません。
ここからは、それぞれの側面で見られることの多い様子を、わが家の息子のエピソードとあわせて紹介します。
人との関わりに見られる特徴
人との関わりでは、目が合いにくい、名前を呼んでも振り向きにくいといった様子が見られることがあります。
相手の気持ちや場の空気を読み取ることが苦手で、人への関心の向け方が周りの子と少し違って見えることが多いためです。
- 視線の合いにくさ
- 呼びかけへの反応の少なさ
- ひとり遊びを好む傾向
- 相手の反応に合わせにくい一方的な関わり
- 人との距離感のつかみにくさ
一方で、人には積極的に関わるものの、相手の反応に合わせた関わり方が難しいタイプの子もいます。
わが家の息子はむしろひとり遊びが苦手で、ひとりで遊ぶ時間が増えてきたのは5歳になる直前のことでした。
うちの子は人が大好きだから、自閉症とは関係ないと思っていた…。
息子は人との距離感をつかむのも苦手で、相手に近づきすぎてしまうことが今でもあります。
人に興味がないのではなく、関わり方の感覚が違うだけというケースも多いと知っておいてください。
言葉とコミュニケーションの特徴
言葉やコミュニケーションの特徴は、親が最初に気づきやすいポイントのひとつです。
言葉の発達がゆっくりなだけでなく、言葉が出ていても会話のキャッチボールが難しいなど、表れ方にはいくつかのパターンがあります。
- 言葉の遅れ
- 相手の言葉をそのまま繰り返すオウム返し
- 指さしの少なさ
- 相手の手を取って要求を伝えるクレーン現象
- 一方的な話し方
息子の場合は1歳半健診の時点で言葉が出ておらず、話せるようになってからは、人が話している途中で割り込んで自分の話を始めることがよくありました。
会話には順番があるという暗黙のルールが分かりにくいことが、こうした行動の背景にあると考えられています。
こだわりや繰り返しの行動
自閉症の幼児によく見られるのが、特定のものへの強いこだわりや、同じ動きを繰り返す行動です。
決まった順番や物の配置、いつもの道順などが変わると不安になりやすく、気持ちの切り替えにも時間がかかる傾向があります。
- 扇風機や換気扇の回転への強い興味
- 洗濯機や室外機をじっと見つめる時間
- 腕をくるくる回す「糸巻き巻き」のような動き
保育園からは気持ちの切り替えが苦手なことも指摘され、遊びから次の活動に移る場面では苦労することが多くありました。
こだわりや繰り返しの行動は、本人にとって安心するための大切な手段になっていることが多いのです。
音や感触への感覚の特徴
自閉症の子どもは、音や光、肌ざわり、味などの感覚を、周りの人とは違ったふうに感じていることがあります。
刺激を強く感じすぎる「感覚過敏」と、反対に感じにくい「感覚鈍麻」の両方があり、同じ子どもの中に両方が混ざっていることも珍しくありません。
- 掃除機やドライヤーなどの大きな音への苦手さ
- 服のタグや特定の素材への嫌がり
- 偏食につながる味や食感へのこだわり
- 痛みや暑さ寒さへの気づきにくさ
大人にとっては何でもない刺激でも、子どもにとっては耐えがたい苦痛になっている場合があります。
嫌がる理由が感覚にあるかもしれないという視点を持つだけで、関わり方はずいぶん変わるはずです。
音や服、食べ物など感覚別の具体的な対策は、次の記事でくわしく紹介しています。
遊び方に見られる特徴
遊び方にも、自閉症の特徴が表れることがあります。
おもちゃを本来とは違う使い方で楽しんだり、ひとつの遊びを長時間続けたりする姿がよく見られます。
- ミニカーや積み木を一列に並べる遊び
- タイヤや回る部分ばかりに注目する遊び方
- ごっこ遊びや見立て遊びの少なさ
- ひとつの遊びへの長時間の集中
息子も車のおもちゃを走らせるより、タイヤを回して遊ぶことに夢中になっていました。
一見変わった遊び方でも、その子が何に心地よさを感じているかを知る手がかりになります。
年齢別に見る幼児期の特徴
自閉症の特徴は成長とともに目立ち方が変わっていくため、年齢によって気づきやすいポイントや、気づくきっかけとなる場面も異なります。
ただし発達のペースには大きな個人差があり、ここで紹介する年齢はあくまで目安にすぎません。
「この年齢でできないから自閉症」と考えるのではなく、気になる様子がしばらく続くときに、専門家へ相談するきっかけのひとつとして参考にしてください。
1歳ごろに気づきやすい様子
1歳ごろは、言葉よりも視線や身ぶりでのやりとりに特徴が表れやすい時期です。
大人が指さした方向を一緒に見る、欲しいものを指さして伝えるといった「共同注意」と呼ばれる行動が少ないことが、気づくきっかけになる場合があります。
- 目が合いにくい様子
- 指さしの少なさ
- あやしたときの反応の少なさ
- 名前を呼んでも振り向かないこと
1歳6か月児健診では言葉や指さしの様子を確認されることが多く、息子もこの健診で言葉が出ていなかったことから様子見になりました。
健診で様子見と言われたら、気になることをメモしておくと、次の相談で状況を伝えやすくなります。
2歳ごろに気づきやすい様子
2歳ごろになると、言葉の増え方やこだわりの強さに違いが見えやすくなります。
周りの子が二語文を話し始める時期でもあるため、言葉の遅れやオウム返しが目立つようになり、親が不安を感じ始めることが多いからです。
- 増えにくい言葉や二語文
- オウム返しの多さ
- 決まった手順や物へのこだわり
- 切り替えの場面での激しい癇癪
わが家も2歳ごろに市の保健師さんから連絡をもらい、発達相談を受けることになりました。
この時期に気になる様子があれば、様子見を続けるだけでなく発達相談を利用してみるのもひとつの選択肢です。
3歳以降に気づきやすい様子
3歳以降は、保育園や幼稚園などの集団生活を通して特徴に気づくケースが増えていきます。
家庭では困らなかったことでも、集団の中ではルールに合わせることや友だちとのやりとりが求められ、苦手さが表面化しやすいためです。
- 友だちとの関わりの難しさ
- 集団活動への参加のしづらさ
- 会話のやりとりのかみ合わなさ
- 体の使い方の不器用さ
息子も保育園から、体の不器用さや気持ちの切り替えが難しいことを指摘されていました。
園の先生からの指摘はつらく感じるものですが、家庭では見えない一面を教えてもらえる貴重な情報でもあります。
療育の現場で見る感覚の特徴
療育の現場では、見る・聞くといった五感に加えて、「前庭覚」と「固有覚」という感覚にも注目して子どもの様子を見ることがよくあります。
この2つの感覚は自分では意識しにくいものの、体のバランスや力加減、気持ちの落ち着きにまで関わっている大切な感覚です。
自閉症の子どもに見られる「くるくる回る」「力加減が苦手」といった行動も、これらの感覚から理解できることがあります。
五感以外の前庭覚と固有覚
前庭覚と固有覚は、五感と同じように体が情報を受け取るための感覚ですが、一般にはあまり知られていません。
どちらも目に見えない体の内側の感覚で、うまく働かないと姿勢を保つことや体を思いどおりに動かすことが難しくなります。
- 前庭覚：揺れや回転、スピード、体の傾きを感じる感覚
- 固有覚：筋肉や関節の動きから体の位置や力の入れ具合を感じる感覚
前庭覚は耳の奥にある器官で、固有覚は全身の筋肉や関節で情報を受け取っています。
落ち着きのなさや不器用さの背景に、これらの感覚の感じ方の違いがある場合もあるのです。
揺れや回転を求める前庭覚の特徴
前庭覚の刺激を感じにくい子どもは、足りない刺激を自分で補おうとして、揺れや回転を強く求めることがあります。
ぐるぐる回る、高いところから飛び降りる、ブランコをずっとこぎ続けるといった行動は、そのサインのひとつと考えられています。
- その場でぐるぐる回る動き
- ブランコやトランポリンへの強い好み
- 高いところからのジャンプ
- じっと座っていることの苦手さ
息子も小さいころは、全身をくるくる回転させる動きをよくしていました。
危険のない範囲でブランコやトランポリンなど揺れを感じられる遊びを取り入れると、気持ちが落ち着くこともあります。
力加減が難しい固有覚の特徴
固有覚の感じ方に偏りがあると、力の入れ具合や体の動かし方をうまく調整できないことがあります。
自分の体がどこにあり、どのくらい力が入っているのかを感じ取りにくいため、動きがぎこちなくなりやすいのです。
- 強すぎたり弱すぎたりする力加減
- 友だちへの強すぎるタッチ
- 転びやすさやぶつかりやすさ
- 人との距離の近さ
息子も保育園で体の不器用さを指摘され、力加減は今でも難しいと感じる場面があります。
わざと乱暴にしているわけではないと理解したうえで、「そっと」「ぎゅっと」など力の違いを体験できる遊びを取り入れてみてください。
家庭でできる前庭覚や固有覚の遊びは、次の記事でたくさん紹介しています。
自閉症の幼児との関わり方
自閉症の幼児との関わりでは、特性に合わせて伝え方や環境を少し工夫するだけで、親子ともに過ごしやすくなることがあります。
大切なのは子どもを変えようとすることではなく、子どもが分かりやすく安心できる形に、周りが歩み寄ることです。
ここでは、療育の現場でもよく使われる方法と、わが家で実際に試してうまくいった工夫を5つ紹介していきます。
目で見てわかる伝え方
自閉症の子どもの多くは、耳で聞く情報よりも目で見る情報のほうが理解しやすいといわれています。
言葉だけの説明はその場で消えてしまいますが、絵や文字、時計などで示された情報は何度でも確認できるため、先の見通しが立ちやすくなるのです。
- 絵を描いて1日の予定を伝える方法
- タイムタイマーのアプリで残り時間を見せる方法
タイムタイマーは残り時間が色の面積で減っていくので、「あと少しで終わり」という感覚が息子にも伝わりやすかったようです。
立派な絵カードを用意しなくても、手描きの簡単な絵やアプリで十分に伝わる場合があります。
短く具体的な言葉かけ
言葉で伝えるときは、一文を短くして具体的な言い方を心がけるのがポイントです。
長い説明や「ちゃんとして」のようなあいまいな表現は、何をすればいいのかが分かりにくく、混乱の原因になってしまいます。
- 一文一文を短く区切る話し方
- 「1番目に」「2番目に」と数字を使った順番の伝え方
- 「走らない」より「歩こうね」という肯定的な言い方
- 伝えたい内容の絞り込み
わが家では「1番目に手を洗います」「2番目におやつを食べます」のように、数字を絡めて伝えるようにしています。
順番が数字で区切られていると、次に何をするのかがイメージしやすくなるようです。
こだわりとの上手な付き合い方
こだわりは無理にやめさせようとするよりも、上手に付き合う方法を考えるほうが親子ともに楽になります。
こだわりが安心につながっている場合、急に取り上げると不安が強くなり、かえって癇癪やパニックが増えてしまうことがあるからです。
- 危険や迷惑がないこだわりの見守り
- 変更がある場合の早めの予告
- 切り替えの前の終わりの合図
- こだわりを楽しめる時間の確保
気持ちの切り替えが苦手な息子も、タイムタイマーで終わりの時間を見せるようにしてからは、次の行動に移れる場面が少しずつ増えていきました。
やめさせることより、見通しを持たせることを意識してみてください。
切り替えを助ける声かけやタイマーの使い方は、次の記事でくわしく紹介しています。
感覚の困りごとへの環境調整
感覚の過敏さや鈍さによる困りごとは、本人に我慢させるのではなく、環境を整えることで軽くできる場合があります。
苦手な刺激を減らしたり、必要な刺激を安全に取り入れたりすることで、子どもが落ち着いて過ごせる時間は増えていきます。
- 大きな音へのイヤーマフの活用
- 肌ざわりのよい服やタグのない服の選択
- 揺れや回転を楽しめる遊びの時間
- 気持ちを落ち着けられる静かなスペース
どんな刺激が苦手で、どんな刺激を好むのかを観察しておくと、子どもに合った工夫を見つけやすくなるでしょう。
困った行動の前に何が起きていたかを振り返ることが、感覚の困りごとに気づく近道です。
好きなことを活かした遊び
子どもの「好き」は、関わりを広げるための大きな力になります。
好きなことに取り組んでいるときは気持ちが安定し、大人の働きかけも受け入れやすくなるためです。
- 回るもの好きなら、こまや風車を使った遊び
- 並べるのが好きなら、順番や色をそろえる遊び
- 揺れが好きなら、抱っこでのゆらゆら遊び
- 好きなキャラクターを使った絵カード
好きな遊びに大人が少し加わるだけでも、「一緒だと楽しい」という経験が積み重なり、人と関わる楽しさにつながっていきます。
苦手を克服させることよりも、好きなことを通して関わる時間を大切にしてみてください。
特徴が気になるときの相談先
自閉症の特徴が気になったときは、ひとりで抱え込まずに専門の窓口へ相談してみましょう。
相談したからといってすぐに診断がつくわけではなく、子どもの様子を一緒に見守り、必要な支援につなげてもらうための場所だと考えると気持ちが楽になります。
わが家の息子も、健診をきっかけに保健師さんや発達相談を通して、少しずつ療育や診断へとつながっていきました。
乳幼児健診と保健センター
最初の相談先として身近なのが、乳幼児健診とお住まいの地域の保健センターです。
1歳6か月児健診や3歳児健診では発達の様子も確認されるため、気になることがあれば遠慮なく保健師さんに伝えてみましょう。
- 健診での保健師さんへの相談
- 保健センターへの電話相談
- 子育て支援の窓口での相談
健診の日以外でも、多くの自治体では保健センターに電話すれば相談にのってもらえます。
「こんなことで相談していいのかな」と迷う段階で連絡してかまわないので、気軽に頼ってみてください。
発達相談と療育機関
保健師さんとの相談で必要と判断されると、自治体の発達相談や療育機関を紹介してもらえることがあります。
発達相談では発達検査などを通して子どもの得意と苦手を確認し、今後の関わり方や支援について一緒に考えてもらえます。
- 発達検査による得意と苦手の確認
- 家庭での関わり方のアドバイス
- 療育機関や医療機関の紹介
息子は母子分離ができず私が同席して検査を受けましたが、それでもきちんと様子を見てもらえました。
発達検査の内容や、息子が受けた検査の結果と受け止め方は、次の記事でまとめました。
療育につながるまでのわが家の流れや相談先については、次の記事でくわしく紹介しています。
療育施設を選ぶときのポイントや見学のコツは、こちらの記事にまとめています。
医療機関での診断
自閉症かどうかの診断は、小児科や児童精神科、小児神経科などの医師が行います。
発達を専門とする医療機関は予約が数か月先になることも多いため、気になる段階で早めに予約や相談をしておくと安心です。
息子は紹介された療育センターで医師の診察を受け、3歳の誕生日の1週間前に自閉症と診断されました。
自閉症の幼児のよくある質問
ここでは、自閉症の幼児の特徴について、診断や原因、療育の時期など、多くの親が抱きやすい6つの疑問にお答えしていきます。
すべてを読む必要はないので、気になる質問から読み進めて不安をひとつずつ整理するきっかけにしてください。
医学的な判断が必要な内容は、この記事だけで判断せず、かかりつけ医や専門機関にも相談するようにしましょう。
特徴に当てはまれば自閉症？
特徴に当てはまるだけで自閉症と決まるわけではありません。
幼児期は発達の個人差が大きく、診断は医師が発達の経過や日常の様子などを総合的に見て行うものです。
気になる特徴が続く場合は、保健センターや発達相談で専門家に見てもらうと安心でしょう。
個性や性格との違い
個性と特性の間にははっきりとした境界線がなく、親が見分けるのは難しいものです。
目安のひとつは、その特徴によって本人や家族が日常生活で困っているかどうかという点です。
困りごとがある場合は、診断の有無にかかわらず支援や工夫で過ごしやすくできるので、ひとりで判断せずに相談してみてください。
男の子に多いのは本当？
幼児期から学童期にかけては、男の子のほうが自閉スペクトラム症と診断される割合が高いと報告されています。
ただし、スウェーデンで約275万人を追跡した近年の研究では、女性は思春期に診断が増え、20歳ごろには男女の診断率がほぼ同じに近づくことが示されました。
女の子は特徴が目立ちにくく気づかれにくいともいわれているため、性別にかかわらず、気になる様子があれば相談することが大切です。
診断を受けられる年齢の目安
自閉スペクトラム症は、早ければ2歳前後で診断されることもあります。
ただし幼児期は発達の変化が大きいため、しばらく経過を見てから診断されるケースも少なくありません。
わが家の息子のように健診から診断までに1年以上かかることもあるので、焦らず相談を続けていきましょう。
療育を始める時期の目安
療育は、子どもの特性に気づいた段階で、できるだけ早く始めるのが望ましいとされています。
自治体によっては診断がつく前から療育を利用できる場合もあるため、発達相談の際に確認してみてください。
早く始めることで、子どもに合った関わり方を親も一緒に学べるのは大きなメリットです。
親の育て方が原因？
親の育て方や愛情不足が原因で自閉症になることはありません。
自閉スペクトラム症は、生まれつきの脳の働き方の違いによるものと考えられています。
自分を責める必要はまったくないので、子どもの特性を理解することに気持ちを向けていきましょう。
まとめ｜特徴を知ることが第一歩
自閉症の幼児に見られる特徴は、人との関わりやコミュニケーション、こだわり、感覚など、子どもによってさまざまな形で表れます。
特徴を知ることは、わが子にレッテルを貼るためではなく、行動の理由を理解してより良い関わり方を見つけるためのものです。
- 一人ひとり異なる特徴の表れ方
- 5つの側面から見る幼児期の特徴
- 前庭覚や固有覚など感覚の視点
- 目で見てわかる伝え方と短い言葉かけ
- 気になるときの早めの相談
気になる様子があるなら、まずは保健センターや発達相談に連絡してみることから始めてみませんか。
早めに相談することで、子どもに合った支援や関わり方に出会えるチャンスが広がります。
その子らしさを大切にしながら、親子で笑顔で過ごせる時間が少しでも増えることを願っています。
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